Al igual que muchos nuevos caminos a la salud, nuevos tratamientos prometedores para la artritis reumatoide, la depresión, la epilepsia, y más consiguió su comienzo como sorpresa. Un equipo de investigación que estudiaba el nervio vago,que une todos nuestros órganos principales con el cerebro, encontró que el nervio tenía una capacidad inesperada para prevenir la inflamación, en lugares inesperados.

Hola, nervio vago, encantado de conocerte

Si no tienes la idea más vaga sobre el nervio vago, creo que quedarás impresionado.

Va desde el tronco encefálico hasta el abdomen, pasando a través del corazón, el esófago, el estómago y los pulmones a lo largo del camino. Como parte de nuestro sistema nervioso involuntario, controla lo que nuestros cuerpos hacen inconscientemente, regulando nuestra frecuencia cardíaca, manejando los procesos digestivos y manteniéndonos respirando, por ejemplo.

Nuestra nueva comprensión de cómo funciona es el resultado de una historia inspiradora sobre sorpresas en la investigación... seguido de conjeturas educadas, experimentos ingeniosos, persistencia obstinada y, finalmente, éxito.

Y hablemos de dedicación, estamos hablando de más de 10 años de arduo trabajo. Un grito a todos los investigadores decididos por ahí. Le debemos.

Al principio...

Buscando maneras de reducir la inflamación relacionada con el accidente cerebrovascular en el cerebro, el equipo de investigación inyectó una pequeña cantidad de un medicamento antiinflamatorio en el cerebro inflamado de un animal de laboratorio.

Se dieron cuenta de que el medicamento no solo bloqueaba la inflamación en el cerebro del animal, sino que también bloqueaba la inflamación en su bazo.

Esto fue totalmente inesperado. La cantidad de la droga en el cerebro era demasiado pequeña para haber entrado en el torrente sanguíneo y viajado a otras partes del cuerpo. Claramente, había otro canal de comunicación entre el cerebro y el bazo.

Hmmm... ¿por qué? ¿cómo?

Una buena ciencia necesita buenas hipótesis.

Tal vez el cerebro estaba usando una parte particular del sistema nervioso, el nervio vago, para instruir al bazo a apagar la inflamación. Es decir, tal vez el cerebro estaba regulando directamente la inflamación en los tejidos del cuerpo.

pozo... excepto por una cosa.

Esa hipótesis se estrelló de cabeza en lo que creíamos saber: la comunicación entre las células del sistema inmune en nuestro torrente sanguíneo y órganos, utilizando las conexiones eléctricas del sistema nervioso, se consideraba imposible. De hecho, el cerebro tiene un sistema nervioso propio independiente y autónomo, protegido de la influencia externa no deseada por la barrera hematoencefálica.

Aun así, aquí, parecía que los dos sistemas estaban íntimamente, intrincadamente vinculados.

Es hora de probar la hipótesis cortando el nervio vago, inyectando el mismo medicamento antiinflamatorio en la misma parte del cerebro de un animal de laboratorio idéntico.

¿El resultado?

Con el nervio vago desconectado, la droga antiinflamatoria no tenía ningún efecto a otra parte en el cuerpo.

Bien, ahora probamos si podemos estimular un nervio vago saludable para enviar instrucciones antiinflamatorias, pero usando señales eléctricas que generamos, en lugar del medicamento antiinflamatorio.

¿resultado? Lo mismo que con la droga. El nervio de nervio vago sano más el estímulo eléctrico bloqueó la inflamación en el bazo.

¡ruptura! El nervio vago ayuda al cerebro a comunicarse con más de nuestro cuerpo de lo que nadie sabía.

A través de la puerta recién abierta

El equipo de investigación pasó los siguientes diez años mapeando cada vía neuronal a lo largo de la longitud del nervio vago.

Finalmente clavaron cómo el nervio vago controla la inflamación. Envía un mensaje al bazo para que cese la producción de una proteína que alimenta la inflamación llamada factor de necrosis tumoral (TNF).

Así que llegó el momento de la verdadera prueba.

Una prueba de nervios

En 2011, los voluntarios que sufrían artritis reumatoide severa y tomaban medicamentos convencionales para suprimir sus síntomas, fueron implantados con un pequeño dispositivo similar a un marcapasos con cables que se unen al nervio vago en su garganta.

Se les indicó que pasaran un imán por la garganta seis veces al día. Esto, esperaban, activaría el implante para estimular el nervio vago durante 30 segundos a la vez, lo que a su vez reduciría la respuesta inflamatoria causada por su artritis.

La esperanza era una modesta reducción del dolor.

Los resultados superaron con creces eso.

Unas semanas después de la prueba, una abuela de ocho años de 68 años, que a menudo estaba prácticamente inmovilizada por su artritis, volvía a jugar voleibol senior, andar en bicicleta durante una hora al día y hacer gimnasia. Ella tendrá que continuar una dosis baja de su medicamento recetado indefinidamente, pero encuentra que no hay obstáculo.

Otros tuvieron experiencias que cambiaron la vida de manera similar:

• De los 20 pacientes en el ensayo, 16 no solo informaron que se sentían mejor, sino que también habían reducido las medidas de inflamación en su sangre Más de
• la mitad mostraron una mejoría significativa, y alrededor de un tercio están en remisión completa, completamente curados, en efecto, de su artritis reumatoide, para la que nunca había habido una cura
• Incluso aquellos pocos que no experimentaron mejoras clínicamente significativas con el implante insistieron en que les ayudó. Nadie quería que se quitaran los suyos.

¿Qué tan feliz es este final?

Los estudios de seguimiento realizados por el equipo de investigación subrayaron la efectividad de la estimulación del nervio vago:

• Cuando la estimulación se suspendió temporalmente, el dolor artrítico regresó y los niveles de TNF en la sangre aumentaron
• Cuando se reinició la estimulación, los síntomas desaparecieron nuevamente,

lo llamo un trato muy bien hecho. Un final feliz que marca un comienzo igualmente feliz, ya que brillantes investigadores continúan trabajando en cómo la estimulación vagal puede mejorar la salud y la vida de millones de personas.

¿Qué nos espera?

Este final feliz se vuelve aún más feliz. En los talones de los éxitos de estimulación vagal con la artritis reumatoide, vinieron los avances en el tratamiento de la epilepsia y la depresión severa. Y se está estudiando un dispositivo implantable para el tratamiento de la insuficiencia cardíaca.

Y los nuevos dispositivos no invasivos de estimulación del nervio vago, que no requieren implantación, han sido aprobados en Europa para tratar la epilepsia, la depresión y el dolor, pero aún no han sido aprobados en los ESTADOS UNIDOS.

Otros están estudiando actualmente la estimulación del nervio vago como un tratamiento potencial para la esclerosis múltiple, dolor de cabeza, dolor de cabeza, y la enfermedad de Alzheimer. E incluso hay algunos profesionales de la salud que usan la estimulación manual del nervio vago.

Ese equipo de investigación y todos los que han seguido realmente han golpeado un nervio.

Si eres epiléptico o estás gravemente deprimido, la estimulación del nervio vago podría ser una ayuda que te cambie la vida. Asegúrese de que su médico lo sepa.

Tenga mucho cuidado.

Referencias

• Gaia, Vince. "Hacking the nervous system" Publicado el 26 de mayo de 2015. Último acceso: 22 de enero de 2017.
• "Estimulación del nervio vago" Mayo Clinic. Publicado el 24 de diciembre de 2015. Último acceso: 22 de enero de 2017.
• "Nervio vago" Healthline Medical. Opinión escrita el 15 de abril de 2015. Último acceso: 22 de enero de 2017.
• Tewfik,Ted. "Vagus Nerve Anatomy" Actualizado el 17 de agosto de 2015. Último acceso: 22 de enero de 2017.
• Rosenfeld, Jordania. "9 Nervy Facts About the Vagus Nerve" Mental Floss. Publicado el 2 de julio de 2015. Último acceso: 22 de enero de 2017.

Última actualización: August 16, 2018
Publicado originalmente: February 15, 2017