El zika es una de las enfermedades emergentes más peligrosas que hemos visto en mucho tiempo.

Y, en un intento por detener la propagación de la enfermedad, los expertos en salud de todo el mundo están considerando algunos enfoques muy poco ortodoxos.

Una de ellas es especialmente controvertida. Sobre todo porque es un nuevo tipo de organismo modificado genéticamente (un OGM). Pero, a diferencia de los transgénicos anteriores, este no apunta a las plantas. Este va directamente a los propios mosquitos.

Una enfermedad peligrosa.

Como probablemente hayas escuchado, el zika surgió en Brasil en 2014.

Bueno, eso no es del todo cierto: el zika ha existido durante un tiempo. Y nunca le prestamos mucha atención, porque era relativamente benigno.

Pero recientemente, una nueva cepa de Zika se relacionó con defectos congénitos, específicamente, microcefalia. En la microcefalia, hay niños con cerebros que no se desarrollan normalmente. A menudo son de tamaño insuficiente y subdesarrollados, al igual que la cabeza del niño.

El zika también se ha relacionado con el síndrome de Guillain-Barré, un trastorno poco comprendido que puede causar parálisis y muerte.

Y el zika ahora se está propagando como un recaída, incluso aquí en los Estados Unidos. Tuvimos nuestros primeros casos nativos en Florida a principios de este año, y es poco probable que ese sea el final.

Esto se debe a que la raza de mosquitos que transmite el zika, el Aedes aegypti, es particularmente adecuada para la vida moderna. A diferencia de otras razas, a. aegypti sólo necesita un pequeño charco en el que reproducirse.

El tipo de agua estancada que es común en las ciudades, desde neumáticos volcados hasta canaletas obstruidas.

Y ahí es exactamente donde entra en juego el ataque de los OGM.

Frankenbugs

Esta es la idea básica: Los científicos crean genéticamente mosquitos que tienen un gen de autodestrucción incrustado en su ADN.

Liberan machos con este gen, que luego salen y se aparean con las hembras.

Los machos, que no muerden a los humanos de forma natural, mueren rápidamente, gracias a su gen de autodestrucción. Y todas sus crías también mueren rápidamente, antes de llegar a la etapa adulta.

Y eso desploma a la población.

En pruebas limitadas, la población de mosquitos en áreas pequeñas se ha reducido en un 80-95%. Y cuando las cifras se desplomaron, los casos de enfermedades transmitidas por los mosquitos, como el dengue, también disminuyeron.

Por supuesto, hay una trampa. Estos mosquitos transgénicos no son baratos. Y en el momento en que dejas de liberarlos, las poblaciones de mosquitos se recuperan rápidamente, ya que las hembras encuentran machos sanos.

También está la cuestión de jugar con la naturaleza.

Estos mosquitos son en realidad una especie invasora de África, por lo que eliminarlos del ecosistema no presenta los mismos desafíos éticos que enfrentarse a una especie nativa.

Pero, al mismo tiempo, otra raza de mosquitos podría apoderarse del mismo espacio y, por todo lo que sabemos, podría ser peor.

Y no hay manera de saber exactamente qué pasará a largo plazo con estos mosquitos transgénicos. Su muy corta vida útil teóricamente limita el daño potencial, pero la teoría a veces tiene problemas cuando se lleva a cabo en la práctica.

Incluso hay un rumor de que los mosquitos transgénicos ayudaron a traer el brote de Zika, ya que el brote de Zika ocurrió a solo 400 millas de un sitio de prueba de mosquitos transgénicos.

Eso me parece poco probable: no hay una manera conocida de que los genes de un mosquito puedan afectar los genes de un virus. Pero el rumor persiste, y todavía hay mucho que no sabemos sobre la manipulación genética.

Un riesgo demasiado grande

Al final, debido a que hay tantas cosas que no entendemos sobre la modificación genética, estoy en contra del uso de mosquitos transgénicos en este caso.

Especialmente cuando las pruebas han sido tan limitadas. Simplemente no sabemos qué pasará cuando estos insectos genéticamente modificados se liberen en la naturaleza.

No creemos que van a difundir sus modificaciones, pero no lo sabemos como una certeza. Podemos pensar que sólo afectará a esta raza particular de mosquitos, pero ¿quién sabe? ¿Qué podría pasar si una araña come un mosquito transgénico? ¿O un pájaro, o un murciélago?

Cuando se trata de una completa incógnita, la Ley de consecuencias no deseadas se vuelve exponencialmente más poderosa y más peligrosa.

El zika es una amenaza para la salud. Pero hemos luchado con éxito contra enfermedades como esta antes, y lo haremos de nuevo.

Atacar el virus, no el entorno, es la solución.

Referencias

• Brad Plumer, ¿Pueden los mosquitos transgénicos realmente ayudarnos a detener el zika? , Vox, 17 de febrero de 2016
• Rob Stein, ¿Cómo podría la liberación de más mosquitos ayudar a combatir el zika? , NPR, 25 de marzo de 2016
• Erin Schumaker, Esto es lo que necesita saber sobre los "mosquitos transgénicos" y el virus del Zika , Huffington Post, 14 de marzo de 2016
• Vanessa Schipani, Los OGM no causaron el brote de Zika , Fact Check, 23 de febrero de 2016
• CDC, Zika y síndrome de Guillain-Barre , 14 de abril de 2016

Última actualización: 16 de agosto de 2018
Publicado originalmente: 6 de julio de 2016